細粒沉積巖中的有機化合物組成瀝青檢測顯微鏡
瀝青由原地烴類和分散于細粒沉積巖中的其他的有機化合物組成，
可用有機溶劑抽提獲取。生物標志化合物要么游離于瀝青中，要么以化
學鍵合的方式存在于烴源巖的干酪根中，它們也存在于從細粒烴源巖運
移到儲集巖層的石油中。石油是一個普通的術語，它指主要由碳、氫化
合物組成的固態、氣態和液態的物質，包括瀝青、烴類氣體和原油。石
油約占全球能量總消耗的63％左右。
在沉積物的成巖過程中保存下來的有機質的數量和質量較終決定了
巖石的生油潛力。在沉積和埋藏過程中，有機質的保存受各種因素的影
響，尤其是有機質的產率、水柱和沉積物的氧含量、水循環、沉積物顆
粒的大小以及沉積的速率
。譬如，缺氧性、沉積顆粒的大小、原始生產率、有機母源以及水
柱中的同沉積作用等因素都對阿爾伯達南部上泥盆統到下石炭統Exshaw
組富有機質頁巖中有機物質的聚集和保存起到了作用。有關這些因素的
相對重要性還存在爭議，可能依沉積環境的不同而不同。
由于許多生物標志化合物對于生物降解具有很強的抵御能力，所以
，它們是強有力的地球化學工具。例如，生物降解的油苗和瀝青通常含
有未蝕變的生物標志化合物，它們可用來與未發生生物降解的原油進行
對比。
