顯微程度細小的火山灰的顆粒-顆粒測量顯微鏡
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較有意思的是，19世紀較不好解決、較束手無策的、較令
人為難的那些巖石(比如說火成巖)中根本沒有什么化石，按當時
的技術根本沒辦法測定年齡，到了放射性年齡測定技術面前，反
而成了解決得較成功、較出色的巖石類別。那些包含有化石的巖
石，運用放射性測定法倒成了效果較不明顯的一類。世界上功能
較優越較靈巧的質譜儀對較普通、較常見的含有化石的沉積層巖
石根本沒用。要想運用放射性年齡測定，對某一種沉積層巖石發
揮其作用，只能是那些中間夾有熔巖流或者火山灰層的特定部
分�？墒�，很遺憾，要找這樣的特定部分真是難而又難、難上加
難，好像從來沒有發生過此類事件，足以造成這種后果。
看起來很清楚了，絕大多數的沉積巖并不能借助它本身的屬
性直接測定年齡。既要發揮新方法的優越性，又要它能夠解決過
去沉積巖測定只是相對比較粗略的結果，這樣的問題，出路只有
一條，尋找那種特定的地點，沉積巖單元與火山巖單元在時間和
地點上交叉在一起，也就是火山灰或熔巖流與古老的沉積巖層層
疊疊地夾在一起。于是這種特定的地點就成了地質學家們朝思暮
想、夢寐以求的神圣場所。古生物學家和與地質學緊密相關的其
他行業的專家知道了一個新名詞，并學會去識別一種新型的巖
石：膨潤土(Bentonite，皂土)，這是一種非常細膩的一層巖石的
火山灰，它處于沉積巖內，那是淡淡的有點橘黃色的那么一層。
要想測定白堊紀沉積層巖石的年齡，一向就是一個令人苦惱
的問題。在歐洲露頭的原始狀的區域是沉積在那些遠離活火山的
地區，所以幾乎不存在什么膨潤土。在北美洲大陸的西部內陸落
基山脈的東面，發現了比較好的地層，這里正是古代西內海川
(Western Interior Seaway)的位置。
顯微程度細小的火山灰的顆粒是從古代的落基山噴發出來
的，那時正處于白堊紀，這下子，提供了較好的測定恐龍時代年
齡的材料來源。當這些顯微程度精細的微晶體突然暴露在空氣
中，它們冷卻下來，這就使得富含鉀元素的微細的長石結晶形
成。大多數這些火山灰的微粒落在這片廣闊的內陸海的表面上，
這片海面位于火山的東側，這片海川就是大約10 000萬一7 000
萬年前將北美洲大陸分隔開的海川。
那些落在陸地上的很快被雨水沖刷凈盡并毀掉。然而，每一
次重大的火山噴發都會把大量的火山灰灑落到這片海川的表面
上，慢慢從表面沉降下去，較后停留在深藏而又陰暗的海底，在
那里大量的不計其數的魚類、貝類(菊石屬頭足類動物)生生滅滅
地繁衍和死去。在這些沉降下來的火山灰中，形成的每一顆微細
的長石結晶之內，同位素從一種蛻變為另一種，就像一臺時鐘不
停地嘀嘀嗒嗒地走著。
