葉綠體和粒腺體是可以自己複制自己的生物(會自行繁衍下一代)。它們的大小跟原核細胞差不多，
直徑大約1到10微米，沒有細胞核膜，有一個環型的染色體，能夠用自己的核醣體來合成蛋白質。

簡而言之，葉綠體和粒腺體有一切原核細胞(獨自生活在自然界)的特征；那么，這些器官是不是古代原核細胞的后代，只是被寄主細胞吞進細胞里，然后就永久居留在里面，并且跟寄主一起演化至今？各種研究顯示，這個答案是對的。
這個觀點較早在19世紀被提出，當科學家第一次用顯微鏡觀察葉綠體，就發現它們跟自然界生活的綠藻細菌很像，因此聯想到葉綠體可能來自于像綠藻細菌那樣的有機體。1920年有人提出粒腺體源自于某種細菌。

較近更多的研究傾向于支持這個觀點：葉綠體源自于光合原核細菌，而粒腺體源自于厭氧細菌。

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